在還沒(méi)有汽車(chē)火車(chē)飛機(jī)的水交通時(shí)代,江河湖海是人類(lèi)交通運(yùn)輸?shù)闹饕獞{借。鄱陽(yáng)湖是水交通時(shí)代溝通中國(guó)南北大交通的一條主要水道。
據(jù)《漢書(shū)》等有關(guān)歷史記載,早在上古商周時(shí)代,干越人就是由鄱陽(yáng)湖水道進(jìn)入中原的。也就是說(shuō),鄱陽(yáng)湖水道早在先民南北交流的活動(dòng)中就是十分重要的交通要道。
到了隋唐時(shí)期,長(zhǎng)江流域經(jīng)濟(jì)呈迅速發(fā)展態(tài)勢(shì),不僅國(guó)內(nèi)南北物資交流量增多,而且“海外諸國(guó)”亦與中國(guó)“日以通商”,大大增加了南北交通的需求。為此,隋代開(kāi)通南北大運(yùn)河,以運(yùn)河溝通江淮水系。這條由運(yùn)河—長(zhǎng)江—鄱陽(yáng)湖水系構(gòu)成的東部水上交通線,與西部由漢水—長(zhǎng)江—鄱陽(yáng)湖水系構(gòu)成的水上交通線相呼應(yīng),形成了又一條縱貫中國(guó)南北的水上大通道。很顯然,鄱陽(yáng)湖在這個(gè)大交通網(wǎng)絡(luò)中,所處的地位是一個(gè)十分重要的樞紐地位。所以,史籍稱(chēng)九江“襟帶中流”,為“舟車(chē)沖要”。
鄱陽(yáng)湖水道在水交通時(shí)代的這種重要地位,一直延續(xù)到十九世紀(jì)末二十世紀(jì)初,才因?yàn)楝F(xiàn)代交通的崛起而發(fā)生巨大的變化。
晉代之前,由于經(jīng)濟(jì)尚不發(fā)達(dá),物資運(yùn)輸量還不多,鄱陽(yáng)湖水道還主要用于軍事活動(dòng)。戰(zhàn)國(guó)時(shí),吳楚之間的多次戰(zhàn)爭(zhēng)中,鄱陽(yáng)湖水道每次都成為他們運(yùn)輸兵員和糧草的重要通道。三國(guó)時(shí),鄱陽(yáng)湖水道一直都是東吳水軍的主要基地和水運(yùn)交通的必經(jīng)之路。晉代之后,鄱陽(yáng)湖水道同時(shí)也是大量商旅物資轉(zhuǎn)運(yùn)的交通要道。
鄱陽(yáng)湖水運(yùn)最主要的物資是漕糧。所謂漕糧,就是我國(guó)封建時(shí)代東南地區(qū)向朝廷繳納的稅糧。 元代九江的漕糧儲(chǔ)運(yùn)十分繁忙。“轉(zhuǎn)谷之舟絡(luò)繹不絕,即儉歲亦櫓聲相聞”,就是當(dāng)時(shí)糧食轉(zhuǎn)運(yùn)繁忙情狀的寫(xiě)照。
茶葉也是鄱陽(yáng)湖水運(yùn)的大宗物資。在南北交流中,尤其自唐代之后,茶葉的儲(chǔ)運(yùn)也成為鄱陽(yáng)湖水運(yùn)的大宗物資。
瓷器也是鄱陽(yáng)湖水運(yùn)的傳統(tǒng)物資。宋景德年間,昌南鎮(zhèn)因燒制精美的御用瓷品而名聲遠(yuǎn)播,遂改名景德鎮(zhèn)。其后,景德鎮(zhèn)燒瓷水平進(jìn)一步提高,特別是元代以后,產(chǎn)品不僅行銷(xiāo)國(guó)內(nèi),而且大批遠(yuǎn)銷(xiāo)海外。景德鎮(zhèn)瓷外運(yùn),仍以水路為主。水路外運(yùn)主要為南北兩條路線。北線是先裝小船順昌江而下,到鄱陽(yáng)縣換大船,入鄱陽(yáng)湖,經(jīng)長(zhǎng)江到九江集散。既銷(xiāo)往全國(guó)各地,又運(yùn)銷(xiāo)日本、朝鮮。這是景德鎮(zhèn)瓷外運(yùn)最主要的渠道。特別是由九江至東海各港這條運(yùn)輸線,是古代長(zhǎng)期形成的一條主要商旅路線。
鄱陽(yáng)湖傳統(tǒng)水運(yùn)的物資還有大量的食鹽、夏布、藥材、魚(yú)苗、苧麻、木材等等。
千百年來(lái),南北交流溝通的歷史,在鄱陽(yáng)湖的悠悠水道上,創(chuàng)造了湖區(qū)一代一代的文明和繁榮。特別是進(jìn)入近代鄱陽(yáng)湖流域內(nèi)港輪船航運(yùn)業(yè)興起之后,鄱湖流域的港口、城鎮(zhèn)迅速崛起,以吳城、姑塘為代表的名鎮(zhèn)在鄱陽(yáng)湖水運(yùn)中演繹了更為豐富多彩的文化。